Sukhothai era la ciudadela más septentrional del imperio jemer y floreció durante siglos antes de que los thais comenzasen a emigrar desde el norte en número creciente. Durante la primera mitad del siglo XIII, cuando la influencia jemer comenzaba a desvanecerse, un jefe thai, más tarde conocido como el rey Intradit, reunió a sus tropas, expulsó al jefe supremo jemer y fundó el reino de Sukhothai, que en pali significa “amanecer de la felicidad“. El poder de Sukhothai duró menos de dos siglos, hasta que el reino se convirtió en vasallo de Ayutthaya, en 1378, pero su florecimiento tanto político como cultural fue notable. Bajo el reinado de su tercero y más famoso monarca, el rey Ramjamhaeng (1279-1298), su poder, se extendió por gran parte de la Tailandia actual y se ideó un alfabeto thai. Lo más destacable de este período fueron los logros artísticos y arquitectónicos. Los artesanos de Sukhothai -procedentes de diversas culturas, no sólo jemer sino también mon, india y cingalesa -crearon soberbios templos, imágenes de Buda y cerámicas de estilo thai consideradas como las mejores piezas del patrimonio cultural del país.
Restauración de Sukhothai
Declarado parque histórico por el gobierno tailandés, Sukhothai ha recibido una ayuda internacional de la UNESCO. Durante la pasada década se restauraron muchos de los principales monumentos de la antigua capital, y quienes vivían en sus ruinas tuvieron que trasladarse a otra parte. El trazado original de la ciudad se sacó a la luz y se realizó dragando foso y estanques.
Loy Krathong
Según la leyenda el espléndido festival de Loy Krathong, que se celebra al término de la estación de las lluvias, tiene su origen en Sukhothai. La ceremonia honra a los espíritus del agua y conmemora el momento en que Buda vuelve a descender del monte Meru, guiado por las luces celestes. El festival ha revivido bajo los auspicios de la Oficina de Turismo, con una gala que incluye espectaculares efectos luminosos, coloridos desfiles y miles de flotadores en forma de flor de loto navegando a la deriva por estanques y canales.
Museo Nacional de Ramjamhaeng
El Museo Nacional de Ramjamhaeng de Sukhothai, uno de los más ricos de Tailandia, es el mejor comienzo para visitar las ruinas de la antigua capital. Localizadas en un jardín, al este de Wat Mahathat, el museo contiene una gran colección de imágenes de Buda (entre ellas un magnífico Buda de bronce caminando), estatuas jemer, decorados de estuco, cerámicas y una copia de la famosa inscripción de 1292 atribuida a Ramjamhaeng. (“Este Sukhothai es bueno. Hay peces en las aguas. Hay arroz en los campos”. Todos los escolares tailandeses aprenden estas líneas -inscritas en una piedra- que hablan de la vida en la antigua capital. Recientemente algunos estudiosos han cuestionado su autenticidad y sugieren que fue realizada por Rama IV a mediados del siglo XIX). Frente al museo, el Departamento de Bellas Artes ha reconstruido un viharn abierto de estilo Sukhothai.
Wat Mahathat
El principal monasterio budista de Sukhothai, Wat Mahathat, estaba situado junto al antiguo palacio real y ocupa una plaza cuadrada de 200 metros de lado. La construcción del templo fue iniciada por el rey Intradit, fundador de Sukhothai, y continuada por otros gobernantes hasta ser concluida por el rey Lu Thai, en 1345.
El Chedi de Loto. La estructura dominante es un chedi central que cubre una vieja torre jemer, con un florón de loto, una aportación de Sukhothai a la arquitectura religiosa. Un bonito friso de estuco que muestra a distintos discípulos de Buda adorna la base del chedi principal.
Otros edificios. A ambos lados hay altísimas imágenes de Buda de pie, encerradas en un mondop (casa-imagen abierta). También hay casi otros 200 chedis y los restos de 10 viharn, entre otras estructuras, todas ellas alineadas axialmente con la salida y la puesta del sol. Especial atención merece un chedi escalonado similar al del Polon-naruwa, que constituye un importante vínculo entre el arte de Tailandia y el de Sri Lanka.
Su inusual forma fue reproducida en varios templos del norte del país, el más famoso de los cuales se encuentra en Wat Kukut, en Lamphun.
El Buda de Sukhothai. El Buda de Sukhothai -en especial el fundido en bronce- está considerado como la imagen más hermosa del arte tailandés. Se representa sentado, de pie, reclinado y caminando, y no pretende ser realista sino destacar las cualidades sobrenaturales del Buda.
Otros templos dentro de las murallas
· Wat Sri Sawai. Este tempo jemer situado al sureste de Wat Mahathat, estuvo dedicado probablemente al dios hindú Siva durante el período pre-thai, antes de convertirse en templo budista. Tres prangs bien restaurados y que conservan parte de su decoración al estuco original se alzan tras las ruinas del santuario principal, añadido al conjunto en el siglo XV.
· Wat Sa Sri. Pintorescamente situado en un isla, al noroeste de Wat Mahathat, Wat Sra sí muestra el refinamiento de la arquitectura Sukhothai. Columnas sin techo se elevan desde la base del santuario principal, que también contiene una gran imagen de Buda de estuco; detrás hay dos elegantes chedis, uno de ellos redondeado al estilo cingalés.
· Wat Trapang Thong Lang. Este templo posee notables decorados de estuco en los muros exteriores de su capilla cuadrada. El más famoso es quizá el del muro sur, que muestra el descenso de Buda de los cielos rodeado por una corte celeste, y está considerado como una de las obras maestras del arte Sukhothai.
· Wat Trapang Thong. Situado en una isla, sobre un plácido estanque, este templo se caracteriza por su chedi en forma de campana. El viharn ha sido reconstruido y el templo nuevamente consagrado.
· Wa Trapang Ngon. Localizado justo detrás de Wat Mahathat, este templo consta de varios edificios situados en torno a un gran estanque. Su rasgo principal es un elegante chedi en forma de flor de loto. Muchos visitantes disfrutan cruzando el puente de madera hasta el islote donde antaño había un viharn.
· San Tha Pha Daeng. Al este de Wat Sa Srie, dentro de las murallas, San Tha Pha Daeng es un santuario de laterita, de estilo jemer, que consta de una celda cuadrada y una antecámara. Está considerado como el edificio más antiguo de la zona Sukhothai, fechado en la primera mitad del siglo XII.
Wat Chetupon
Situado al sur de las murallas de Sukhothai, destaca por su chedi, medio derruido, con un bajorrelieve de estuco que muestra a Buda en las cuatro actitudes rituales. Destaca particularmente el gran Buda de pie. El conjunto está cercado por un muro de piedra gris.
Wat Saphan Hin
Situado al oeste de la ciudad, en una pequeña colina, Wat Saphan Hin debe su nombre a las escalera de piedra que conduce hasta él. Dentro de las columnas que quedan del viharn hay un Buda de pie (12,5 m), apoyado contra un grueso muro de ladrillo que sirve de base a la enorme imagen. En las arboledas y colinas circundantes hay ruinas de monasterios habitados antiguamente por monjes ascetas.
Wat Si Chum
Este templo, situado al suroeste de la ciudad amurallada, es uno de los monumentos religiosos más impresionantes de la zona. Está dominado por una enorme estructura (15 metros de altura) en cuyo interior se encuentra un Buda sedente de ladrillo recubierto de estuco, casi de la misma altura y de 11,3 metros de ancho en el regazo. La imagen recibe el nombre de Phra Achana en la inscripción atribuida a Rajamhaeng. Intramuros hay una escalera cerrada que conduce a la parte superior el edificio, cuyo techo está revestido con losas de piedra talladas. Algunos sugieren que esta escalera puede estar relacionada con una leyenda según la cual la imagen habla a los suplicantes.
Losas de piedra de Si Chum
(Las muestras más antiguas de escritura halladas en Sukhothai son tal vez los dibujos grabados en la escalera de Wat Si Chum. Cada uno de los 100 grabados representa una escena completa de los cuentos Yataka, historias moralizantes relacionadas con las anteriores vidas de Buda. Las losas bien pudieron ser hechas para Wat Mahathat y posteriormente puesta a buen recaudo en Wat Si Chum).
Wat Phra Phai Luang
Al norte de las murallas de Sukhothai y rodeadas en parte por estanques se encuentran las ruinas de Wat Phra Phai Luang, que compiten con Wat Mahathat en tamaño e importancia. En un principio el conjunto religioso principal -compuesto por diversos edificios- estaba rodeado por tres fosos. Los edificios estaban unidos a un gran depósito de agua y el conjunto, al margen del simbolismo religioso relacionado con la representación del Océano Primordial, sirvió sin duda para un propósito similar al del Angkor. El diseño original de la ciudad de Sukhothai fue marcado por los jemeres de acuerdo con sus creencias religiosas. El templo tenía originalmente tres prangs. Hoy sólo queda uno y restos de un viharn y un chedi.
