A pesar de ser una isla pequeña, Sri Lanka ha tenido varios sobrenombres: Serendib, Ceilán, Lágrima de India, Isla Resplandeciente, Isla de Dharma, Perla de Oriente. Durante siglos, sedujo a los viajeros, que regresaban a sus hogares con encantadoras imágenes de una lánguida isla tropical, de una espiritualidad y serenidad profundas. Los primeros pobladores de Sri Lanka fueron las tribus nómadas. Varios reinos cingaleses, entre los que podemos incluir a Anuradhapura, al norte, que se afincaron en la isla durante el siglo IV a.C. Mahinda, hijo de Asoka, emperador indio de la dinastía Maurya, que fue quien introdujo el budismo en el siglo III a.C., y este credo enseguida se convirtió en religión oficial y foco de un intenso nacionalismo. Durante los siguientes mil años, repetidas invasiones procedentes del sur de la India convertirían a Sri Lanka en una zona de permanentes luchas por el poder dinástico.
Los portugueses llegaron a Colombo en 1505 y obtuvieron un monopolio de valor incalculable sobre el comercio de especias. A pesar de ello, no lograron desplazar al poderoso reino cingalés de Kandy, que consiguió el apoyo de los holandeses para expulsar a los portugueses en el año 1658. En 1796 los británicos llegaron a la isla. éstos no se tomaron en serio la soberanía de Kandy y, en 1853, se convirtieron en la primera potencia europea que gobernaba la totalidad de la isla. En esa época comenzaron a florecer las plantaciones de café, té, canela y coco, y se introdujo el inglés como lengua nacional. Sri Lanka, conocida entonces como Ceilán, obtuvo la independencia completa como dominio miembro de la Commonwealth británica en el año 1948.
PREHISTORIA
Los primeros pobladores de la isla de Sri Lanka podían datar de hace 300.000 años, aunque sólo existen pruebas definitivas de asentamientos desde hace 125.000 años. Los habitantes de este tiempo utilizaban herramientas hechas de cuarzo y “chert” (mineral similar al silex) que son propias del Paleolítico medio. La isla fue colonizada por el hombre de Balangoda (llamado así por haber sido encontrados sus primer restos en la región de Sri Lanka llamada Balangoda) hace 34.000 años, un grupo de cazadores-recolectores del Mesolítico que vivían en cuevas.
Se han encontrado esqueletos de perros, que hacen pensar que hace alrededor de 6.500 años los hombres de Balangoda tenían perros domesticados. La transición del Mesolítico a la edad de hierro no dispone de documentación adecuada, aunque existen evidencias en Horton Plains de la aparición de la agricultura hace 10.000 años. La canela, que es originaria de la isla, se usó hace 3.500 años en el antiguo Egipto, lo que hace sospechar que existiesen rutas que conectasen la isla.
Un gran asentamiento parece haber sido fundado antes del 900 A.C., en Anuradhapura, donde las señales de una cultura de la edad de hierro se manifiestan. El tamaño del asentamiento es cercano a las 15 hectáreas en un principio, pero crece hasta las 50 en un par de siglos. Un asentamiento parecido ha sido localizado en Aligala, en Sigiriya. Las antiguas crónicas de Dipavamsa y Mahavamsa aseguran que los pobladores se dividían en Yakkhas (demonios), Nagas (cobras) y Devas (dioses). Esto podría referirse a las tribus totémicas de la edad de hierro.
INDEPENDENCIA
La Constitución de Soulbury introdujo el estatus de dominio para Ceilán, otorgándole la independencia el 4 de febrero de 1948. La oficina del primer ministro de Ceilán fue creada antes de la independencia, el 14 de Octubre de 1947, siendo D. S. Senanayake el primer ministro.
Líderes tamil preeminentes como Ponnambalam y A. Mahadeva formaron parte de este gabinete. A pesar de haber conseguido la independencia en 1948, la Marina Real Británica permaneció en Trincomalee hasta 1956. Las manifestaciones alrededor de todo el país de 1953 contra la disminución del racionamiento del arroz, acabaron con la dimisión del primer ministro. (“hartal” en muchos dialectos indios para referirse a grandes huelgas o manifestaciones al estilo de las extendidas por Ghandi) Con la elección de S.W.R.D Bandaranaike como primer ministro en 1956, Ceilán comenzó un acercamiento a mejorar las relaciones con el bloque comunista.
La legislatura de 3 años de Bandaranaike produjo un importante impacto en la dirección del país, se erigió como “defensor de la sitiada cultura cingalesa” y prometió cambios radicales en el sistema. Durante su mandato se redactó la controvertida “Sinhala Only Act“, que reconocía el cingalés como única lengua oficial del gobierno, aunque fue parcialmente revertida en 1958, la disposición supuso una grave preocupación para la comunidad tamil, que lo percibió como si su lengua y su cultura hubieran sido despreciadas.
El partido federal (FP) avivó una “satyagraha” (popularmente conocida como resistencia no violenta y famosa gracias también a Ghandi) contra el movimiento, que obligó a Bandaranaike a llegar a un acuerdo (el pacto Bandaranaike-Chelvanayakam) con S.J.V. Chelvanayakam, líder del FP, para resolver el inminente conflicto étnico. Sin embargo, el pacto no se llevó a cabo debido a las protestas de la oposición y el clero budista. El proyecto de ley, junto a varios esquemas colonizadores gubernamentales, contribuyó mucho al rencor político entre los líderes políticos cingaleses y los tamiles.
Bandaranaike fue asesinado por un monje budista extremista en 1959. Sirimavo Bandaranaike, viuda del fallecido S. W. R. D. Bandaranaike, fue nombrada primer ministro en 1960, teniendo que enfrentarse a un intento de golpe de estado en 1962. Durante su segundo mandato como primer ministro, su gobierno estableció políticas económicas socialistas, uniendo lazos con las Unión Soviética y más tarde con China, mientras promocionaba una política de no alineamiento. De todas formas, en 1971, sufrió una insurrección marxista, 15.000 jóvenes mal preparados y mal armados liderados por Janatha Vimukthi Peramuna fueron rápidamente reprimidos.
En 1972, con la adopción de una nueva constitución, el país se convirtió en una república, repudiando el estatus de Dominio y cambiando su nombre a Sri Lanka. Las prolongadas protestas por parte de las minorías y el uso de la demagogia como arma política en las campañas electorales por parte de los líderes cingaleses y tamiles instigaron una incipiente militancia tamil en el norte durante la década de los 70.
La política de estandarización del gobierno de Sirimavo para corregir las disparidades creadas en el acceso a la universidad, redujo el número de estudiantes de la etnia tamil dentro de la población universitaria de Sri Lanka, actuando como catalizador para el aumento de la militancia tamil. El asesinato del alcalde de Jaffna en 1975 marca un importante cambio en el rumbo de los eventos. El gobierno de J.R. Jayawardene sube al poder en 1977, derrotando al muy impopular en sus últimos años gobierno del Frente unido. Jayawardene redacta una nueva constitución, junto con un presidente ejecutivo muy poderoso a imagen y semejanza del modelo francés, y una economía de libre mercado, convirtiendo a Sri Lanka en el primer país del sureste asiático en liberalizar su economía.
Desde 1983, las tensiones étnicas acabaron con un guerrilla contra el gobierno por parte del LTTE (Tigre de Liberación Tamil Eelam), un grupo militar surgido en los 70. Siguiendo con las revueltas de Julio de 1983, más de 150.000 civiles tamiles se fueron de la isla, pidiendo asilo en otros países.
