En la Tierra de Israel ha habido judíos durante unos 3.300 años, desde que los hijos de Israel entraron en Canaán, según la Biblia tras el éxodo en Egipto. Pero durante dos tercios de ese tiempo la mayoría han vivido fuera de su tierra, dispersos por otras naciones, en comunidades conocidas como la diáspora judía.
La dispersión comenzó en el 720 a.C. cuando el rey asirio Salmanasar V y su hijo Sargón II sometieron al Reino de Israel (norte) haciéndolo provincia asiria, deportando a la mayor parte de sus habitantes y sustituyéndolos por colonos de otras provincias asirias.
La segunda etapa de la diáspora afectó al Reino de Judá (sur), invadida en el 586 a.C. por Nabucodonosor II, que destruyó el Primer Templo de Jerusalén y exilió a los judíos, estableciéndose la primera comunidad importante de la diáspora en Babilonia (hoy Iraq). Cuando Ciro II de Persia les permitió regresar a Judea y construir el Segundo Templo 48 años más tarde, muchos de ellos prefirieron quedarse en Babilonia.
Tras el asedio de Jerusalén en el año 63 a.C., el reino Hasmoneo se convirtió en un protectorado de Roma, y en el 6 d.C. se organizó como la provincia romana de Judea. Los judíos se rebelaron contra el Imperio Romano en el año 66 d.C. durante el período conocido como la Primera Guerra Judeo-romana, que culminó con la destrucción en año 70 del Segundo Templo y la mayor parte de Jerusalén. Esto marcó el inicio del exilio romano: líderes y élites judías fueron exiliados, asesinados o vendidos como esclavos.
Entre los siglos III y VI d.C., los sabios judíos de Palestina y Babilonia se disputaron la supremacía para establecer la ley judía y finalmente ganó Babilonia. En el siglo XI la sede de las autoridades judías más importantes se trasladó a El Cairo, Kairuán (Túnez), y Renania, una tierra lejana que los judíos llamaban Ashkenaz. Entre los siglos XIII al XV, muchos de los sabios vivieron en España, conocida como Sefarad.
A partir del siglo XIV los ashkenazies, perseguidos en Europa Occidental comenzaron a llegar a las tierras eslavas del este y llevaron consigo un dialecto germano-hebreo conocido como yiddish. En el siglo XVII el principal centro de erudición judía del mundo se encontraba en Lituania y Polonia. En el siglo XVIII, por primera vez en la historia judía, había más judíos en Europa que en el norte de áfrica y Asia. Los judíos de Europa volvieron a dispersarse a finales del siglo XIX, durante los pogromos zaristas.
La expulsión de los judíos de España en 1492 dispersó a los sefardíes por las tierras de los otomanos (que los recibieron con agrado) y los Países Bajos, desde donde, con el tiempo, pasaron a Inglaterra.
La mayoría de los judíos que permanecieron en Europa y sufrieron la ocupación nazi durante la II Guerra Mundial murieron en el Holocausto.
Unos pocos judíos sefarditas vivieron en la América colonial antes de 1776, pero la mayoría de la comunidad judía de América desciende de los inmigrantes ashkenazíes del siglo XIV. Hoy, Estados Unidos e Israel, con 6 millones de judíos cada uno, se disputan la preeminencia cultural y religiosa judía, como hicieran Babilonia y la Tierra de Israel hace 17 siglos.
